ΗΠΑ εναντίον Κίνας: Η μεγάλη κόντρα στα μαχητικά 6^ης γενιάς

Μπορεί εμείς εδώ να μιλάμε και να περιμένουμε ως Μεσσίες τα F-35, όμως η αλήθεια είναι ότι τα μαχητικά αυτά έχουν ήδη συμπληρώσει αρκετά χρόνια σε υπηρεσία. Και όσο και αν οι δυνατότητες ενός αεροσκάφους 5^ης γενιάς φαντάζει εξωπραγματική για μια χώρα σαν την Ελλάδα που ακόμα πετάει με τα Φάντομ του Βιετνάμ, οι Αμερικανοί και οι Κινέζοι έχουν ήδη επιδοθεί σε έναν αγώνα δρόμου για την επόμενη δεκαετία και την κυριαρχία σε θάλασσα και αέρα μέχρι το 2050 και μετά.

Οι δύο χώρες έχουν σε πλήρη ανάπτυξη τα δικά τους προγράμματα για την επόμενη ημέρα. Την αρχή την έχουν κάνει οι Αμερικανοί, όμως και οι Κινέζοι βρίσκονται και αυτοί πολύ κοντά. Μάλιστα πρόσφατα κυκλοφόρησαν και εικόνες που δείχνουν κάτι που μοιάζει με αεροσκάφος 6^ης γενιάς να κάνει τις πρώτες δοκιμές, έχοντας ήδη τον κωδικό J-36.

Η ανάπτυξη του νέου αμερικανικού μαχητικού αεροσκάφους 6ης γενιάς αποτελεί ένα από τα πιο φιλόδοξα και καινοτόμα προγράμματα της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας (USAF) και του ναυτικού (USN).

Αυτό το πρόγραμμα, γνωστό ως NGAD (Next Generation Air Dominance), στοχεύει στην αντικατάσταση των υφιστάμενων μαχητικών, όπως τα F-35 και F/A-18, με σύγχρονα αεροσκάφη που θα ενσωματώνουν τις τελευταίες τεχνολογίες και θα καλύπτουν τις μελλοντικές επιχειρησιακές ανάγκες.

Η USAF και το USN έχουν ξεκινήσει δύο παράλληλα προγράμματα για την ανάπτυξη μαχητικών αεροσκαφών 6ης γενιάς, ένα με το όνομα Penetrating Counter Air για ένα μαχητικό που θα αντικαταστήσει το F-35 σε πολλαπλούς ρόλους και το F/A-XX, το οποίο θα είναι αντικαταστάτης του F/A-18 Super Hornet στα αμερικανικά αεροπλανοφόρα.

Η ανάπτυξη του NGAD βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο, με στόχο την εισαγωγή του σε υπηρεσία στα μέσα της δεκαετίας του 2030, αν και προς το παρόν υπάρχουν πολλά προβλήματα στην ανάπτυξή του από την πολύπλοκη τεχνολογία μέχρι την χρηματοδότησή του.

Το μαχητικό νέας γενιάς του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, το F/A-XX, πρόκειται να φέρει επανάσταση στις επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων τη δεκαετία του 2030.

Αυτό το μαχητικό κρούσης έκτης γενιάς, που αποτελεί μέρος του προγράμματος NGAD (Next Generation Air Dominance) του Πολεμικού Ναυτικού, έχει σχεδιαστεί για να ξεπεράσει τους περιορισμούς των σημερινών αεροσκαφών αεροπλανοφόρων, ειδικά όσον αφορά το βεληνεκές και το ωφέλιμο φορτίο.

Η ανάπτυξη αυτού του μαχητικού είναι ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της ναυτικής αεροπορικής υπεροχής των ΗΠΑ, ιδίως καθώς η Κίνα επεκτείνει τον στόλο των αεροπλανοφόρων της και αναπτύσσει προηγμένα αεροσκάφη για να ανταγωνιστεί στην παγκόσμια σκηνή.

Ιστορικά, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει διατηρήσει ένα επιβλητικό προβάδισμα στη ναυτική αεροπορία. Από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, οι αεροπορικές πτέρυγες αεροπλανοφόρων του Πολεμικού Ναυτικού έχουν επικεντρωθεί στην υποστήριξη χερσαίων επιχειρήσεων σε περιοχές όπως το Αφγανιστάν και το Ιράκ.

Ωστόσο, η άνοδος των ναυτικών δυνατοτήτων της Κίνας, συμπεριλαμβανομένης της θέσης σε λειτουργία νέων αεροπλανοφόρων και μαχητικών αεροσκαφών όπως το J-35, έχει καταστήσει σαφές ότι το Ναυτικό χρειάζεται μια νέα λύση για τη διατήρηση της κυριαρχίας στην περιοχή του Ινδικού και Ειρηνικού Ωκεανού.

Το F/A-XX έχει σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσει διάφορες βασικές απειλές. Σε αντίθεση με το F-35, το οποίο, παρά το γεγονός ότι είναι ένα μαχητικό αεροσκάφος αιχμής, έχει περιορισμούς στην εμβέλεια και τη χωρητικότητα πυρομαχικών, το F/A-XX θα διαθέτει μεγαλύτερη εσωτερική αποθήκη όπλων, επιτρέποντάς του να μεταφέρει πυραύλους μεγαλύτερου βεληνεκούς, όπως o AIM-174.

Επιπλέον, το F/A-XX αναμένεται να συνεργάζεται με μη επανδρωμένα αεροσκάφη με τεχνητή νοημοσύνη, δημιουργώντας ένα νέο επίπεδο επιχειρησιακής ευελιξίας.

Αυτές οι εξελίξεις όχι μόνο θα ενισχύσουν το βεληνεκές και την επιβιωσιμότητα του μαχητικού, αλλά θα του επιτρέψουν επίσης να καταπολεμήσει αποτελεσματικά μελλοντικές απειλές, συμπεριλαμβανομένων των υπερηχητικών πυραύλων και των εξελιγμένων συστημάτων αεράμυνας.

Μια βασική πτυχή του σχεδιασμού του F/A-XX είναι η προσαρμοστικότητά του. Θα είναι μεγαλύτερο από το F-35 για να μπορεί να φιλοξενήσει ένα ευρύτερο φάσμα όπλων, συμπεριλαμβανομένων των υπερηχητικών πυραύλων και των μεγάλων πυραύλων κρουζ.

Επιπλέον, θα διαθέτει μεγαλύτερες εσωτερικές δεξαμενές καυσίμων για να επεκτείνει την επιχειρησιακή του εμβέλεια πέρα από την ακτίνα μάχης των 1.000 χιλιομέτρων του F-35. Αυτό θα επιτρέψει στο F/A-XX να εκτελεί μεγαλύτερες αποστολές χωρίς να θυσιάζει τη μυστικότητα ή τη χωρητικότητα του ωφέλιμου φορτίου.

Το μαχητικό αναμένεται επίσης να ενσωματώσει τεχνητή νοημοσύνη για τη διαχείριση των συστημάτων του αεροσκάφους, απελευθερώνοντας τους πιλότους να επικεντρωθούν στη λήψη αποφάσεων τακτικής. Τα τεχνητής νοημοσύνης μη επανδρωμένα αεροσκάφη που θα επιχειρούν παράλληλα με το επανδρωμένο μαχητικό θα είναι ένα άλλο βασικό στοιχείο, παρέχοντας πρόσθετη υποστήριξη και ευελιξία κατά τη διάρκεια των πολεμικών αποστολών.

Όσον αφορά τις αμυντικές ικανότητες, το F/A-XX πρόκειται να περιλαμβάνει όπλα λέιζερ αιχμής, σχεδιασμένα να αναχαιτίζουν και να καταστρέφουν τους εισερχόμενους πυραύλους. Αυτή η τεχνολογική πρόοδος αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό άλμα στην άμυνα, επιτρέποντας στο μαχητικό να προστατεύει τον εαυτό του και την ομάδα αεροπλανοφόρων από τις εξελισσόμενες απειλές.

Το αεροσκάφος θα αντικαταστήσει το γερασμένο F/A-18E/F Super Hornet, φέρνοντας μαζί του μια νέα εποχή αεροπορικής υπεροχής που θα είναι ταυτόχρονα αόρατη και ισχυρή.

Η ανάπτυξη μαχητικών αεροσκαφών 6ης γενιάς δεν περιορίζεται στις ΗΠΑ. Η Κίνα, για παράδειγμα, πραγματοποίησε πρόσφατα την πρώτη πτήση του δικού της μαχητικού 6ης γενιάς, το οποίο διαθέτει καινοτόμο σχεδίαση χωρίς ουρά και προηγμένα χαρακτηριστικά stealth.

Η Κίνα εργάζεται ενεργά στην ανάπτυξη ενός αεροπλάνου 6ης γενιάς, το οποίο αναμένεται να αλλάξει τις ισορροπίες της αεροπορικής ισχύος στην περιοχή του Ειρηνικού και πέρα από αυτήν.

Το κινεζικό αυτό αεροπλάνο προορίζεται για να αντιμετωπίσει τις σύγχρονες απειλές στον αέρα, καθώς και να ανταγωνιστεί το αντίστοιχο αμερικανικό F/A-XX της Ναυτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.

Η βασική φιλοσοφία πίσω από το κινεζικό αεροπλάνο 6ης γενιάς είναι η ενσωμάτωση προηγμένων τεχνολογιών, όπως η τεχνητή νοημοσύνη, οι υπερηχητικές δυνατότητες και η αυξημένη συνδεσιμότητα με μη επανδρωμένα αεροσκάφη.

Το J-36 χρησιμοποιεί μια άτρακτο χωρίς ουρά και διαμαντένια πτέρυγα ατράκτου. Αυτή η προσέγγιση παραλείπει την ανάγκη για κάθετα σταθερά, μειώνοντας το ίχνος ραντάρ του αεροσκάφους, ενώ παράλληλα βελτιώνει την αντίσταση και την αποδοτικότητα καυσίμου.

Αυτά τα σχεδιαστικά χαρακτηριστικά υποδεικνύουν ότι η Κίνα καλλιεργεί μια αξιόπιστα ισχυρή τεχνολογική βάση για προηγμένα συστήματα ελέγχου πτήσης. Η τεχνογνωσία της στον τομέα αυτό έχει φθάσει σε σημείο που δεν χρειάζεται να ενσωματώσει παραδοσιακά ουραία πτερύγια.

To μικτό βάρος του J36 θα μπορούσε να είναι από 50 έως 60 τόνους, καθιστώντας το σημαντικά μεγαλύτερο από τα παραδοσιακά μαχητικά κρούσης. Αυτό το μεγάλο μέγεθος μεταφράζεται πιθανότατα σε σημαντικό όγκο καυσίμων και μεγάλες εσωτερικές αποθήκες όπλων, επιτρέποντας μεγάλες αποστάσεις και βαρύ ωφέλιμο φορτίο.

Επί του παρόντος, μπορεί κανείς να κάνει μόνο εικασίες σχετικά με τις προδιαγραφές εμβέλειας και ωφέλιμου φορτίου.

Ωστόσο, μπορεί κανείς να συμπεράνει ότι ο κύριος στόχος της Κίνας όσον αφορά την εμβέλεια είναι να είναι σε θέση να καλύψει την πρώτη νησιωτική αλυσίδα, δηλαδή την Ιαπωνία, την Ταϊβάν, τις Φιλιππίνες και την Ινδονησία.

Από την άποψη του ωφέλιμου φορτίου, μπορεί κανείς να αναμένει ότι η εσωτερική αποθήκη όπλων του J-36 θα υποστηρίξει μια ευρεία γκάμα πυρομαχικών.

To νόημα του J-36 δεν είναι να αντιμετωπίζεται ως ένα παραδοσιακό μαχητικό, αλλά ως ένας κεντρικός κόμβος σε ένα ευρύτερο σύστημα εναέριας μάχης. Το σύστημα αυτό θα περιλαμβάνει UCAV διαφόρων μεγεθών, ενδεχομένως και σχετικά μεγάλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που μπορεί να φτάσουν σε μέγεθος τα μικρά επανδρωμένα μαχητικά.

Η διαμόρφωση με τρεις κινητήρες του παρέχει εξαιρετικές επιδόσεις,  καθώς το J-36 θα μπορούσε δυνητικά να πετάξει με υψηλή ταχύτητα (τουλάχιστον 2 Mach), δίνοντάς του πλεονέκτημα «stealth και ταχύτητας».

Αν και οι πληροφορίες γύρω από το κινεζικό αεροπλάνο 6ης γενιάς παραμένουν περιορισμένες, οι εκτιμήσεις αναφέρουν ότι θα έχει ικανότητες παρόμοιες με το αμερικανικό F/A-XX, ενώ θα είναι σχεδιασμένο για να εξυπηρετεί τις στρατηγικές ανάγκες της Κίνας στον Ειρηνικό.

Σε κάθε περίπτωση, η μάχη για την κυριαρχία στον Ειρηνικό και όχι μόνο έχει ανάψει για τα καλά. Και τα μαχητικά 6^ης γενιάς θα είναι σίγουρα αυτά που θα δώσουν την υπεροχή στη μία ή στην άλλη πλευρά.

Το ποιος θα τα καταφέρει καλύτερα μένει να το δούμε, μιας και για πρώτη φορά στην σύγχρονη ιστορία δεν είναι ξεκάθαρο ότι οι Αμερικανοί έχουν το πάνω χέρι σε ότι αφορά τις εξελίξεις στην αεροπορία.