Ξεκίνησε με τρόπο περιπετειώδη ως Milano και μετονομάστηκε με συνοπτικές διαδικασίες σε Junior, ένα όνομα συνυφασμένο άλλωστε με τα εισαγωγικά μοντέλα της Alfa. Αποτελεί από μόνη της μια περιπέτεια, έναν τόπο άγνωστο για την ιταλική εταιρεία, αφού είναι το πρώτο της ηλεκτρικό μοντέλο.

Η βάση βέβαια προϋπήρχε ως CMP2, το δάπεδο που χρησιμοποιείται ήδη σε μοντέλα όπως τα Fiat 600, Peugeot 2008, Vauxhall Mokka and Jeep Avenger, καθώς και η τεχνογνωσία της «μαμάς» Stellantis.

Το πραγματικά δύσκολο ήταν να φέρει στα μέτρα της, να προσαρμόσει τις συμβάσεις της ηλεκτροκίνησης στις δικές αρχές, σχεδιάζοντας ένα EV κατάλληλο για καθημερινή οδήγηση, αποδοτικό και ταυτόχρονα οδηγικά ενδιαφέρον -που ειδικά στην περίπτωση της κορυφαίας έκδοσης Veloce δεν θα μπορούσε να είναι τίποτα λιγότερο από μια πραγματική Αlfa Romeo.

Κάτι που εκ πρώτης όψεως δείχνει να επιβεβαιώνεται στα τεχνικά χαρακτηριστικά: Με ισχύ 280 PS, ροπή 345 Nm, 0-100 km/h σε 5,9’’ και τελική ταχύτητα 200 km/h διαθέτει τα κατάλληλα διαπιστευτήρια.

Δεν είναι τυχαίο πως ακριβώς αυτή η έκδοση βρίσκεται στη διάθεση μας στην πίστα και κέντρο εξέλιξης του Balocco στην πρώτη επίσημη οδηγική παρουσίαση, παρότι θα διατίθεται στην αγορά στο τέλος του 2024, σε αντίθεση με τα δυο άμεσα διαθέσιμα μικρότερο μοντέλα, το υβριδικό Ibrida των 136 PS και το Elettrica (156 PS), ενώ αναμένεται και η τετρακίνητη έκδοση Q4, επίσης με 136 PS.

H συμβολική ανάγνωση της παρουσίασης στην Langhe, μια διαδρομή 110 στροφών και μήκος μεγαλύτερο των 20 km -η οποία ανοίγει για πρώτη φορά της πύλες της από την κατασκευή της, το 1962- τονίζει τη σημασία του νέου Β-SUV για την Alfa.

Βλέποντας από κοντά τη Junior, μόνο με τυπικό SUV δεν μοιάζει. Μάλλον με μίγμα hatchback και crοssover, με σωστές αναλογίες, λιτές γραμμές και ξεχωριστό ιταλικό στιλ -που θα τολμούσαμε να πούμε πως αδικείται από τις φωτογραφίες-, με μοναδικό ίσως σημείο που επιδέχεται συζήτησης τον πλαστικό θυρεό που δεσπόζει στο κέντρο της μάσκας.

Θα πέρναγε εύκολα ως πταίσμα στα μάτια των τιφόζι, ομοίως και τα κοινά στοιχεία με τα εξίσου κοινά θνητά μοντέλα του ομίλου, όπως τα μπουτόν ή το σύστημα πολυμέσων -σε μια στιγμή μεγαλοψυχίας θα μπορούσαν να δικαιολογηθούν ως αναπόφευκτο κακό, σε μια εποχή που επιβάλει την οικονομία κλίμακας και τις συνέργειες.

Τουλάχιστον έχει υπέροχα  καθίσματα -μπάκετ αληθινά της Sabelt-, επενδύσεις αλκαντάρα, την κλασική σχεδίαση “cannocchiale” του πίνακα οργάνων και μια διάταξη πέραν πάσης αμφιβολίας οδηγοκεντρική.

Όμως για όλους αυτούς, που ως άπιστοι Θωμάδες θεώρησαν πως το πνεύμα της Alfa θα αποτελέσει ανάμνηση παλιά, οι τεχνικοί είχαν έτοιμη απάντηση που μέχρι σήμερα κανείς δεν είχε εφαρμόσει σε ηλεκτρικό αυτοκίνητο.

Επιδεικνύοντας out of the box σκέψη και ένα know-how κάτι που μάλλον τόσο λείπει από τη νεοφυή ηλεκτροβιομηχανία, που σκέφτεται σε κώδικα και ενεργεί με ηλεκτρικούς παλμούς, πρόσθεσαν ένα διαφορικό Torsen μεταξύ των εμπρός κινητήριων τροχών.

Μια αμιγώς μηχανική λύση βγαλμένη από το παρελθόν για ένα πρόβλημα που σήμερα συναντάμε στην πλειονότητα των οδηγικά αδιάφορων EV. Η εξέλιξη έγινε χωρίς ηλεκτρονικά συστήματα υποβοήθησης -προστέθηκαν εκ των υστέρων ως ένα επιπλεόν επίπεδο ασφάλειας- για να διατηρηθεί η καθαρή οδική συμπεριφορά που χαρακτηρίζει μια Alfa.

H ανάρτηση με γόνατα McPherson εμπρός και ράβδο στρέψης πίσω διαθέτει αναβαθμισμένα χαρακτηριστικά ελατηρίων και αμορτισέρ, μεγαλύτερης διαμέτρου αντιστρεπτικές, ενώ είναι και 25mm χαμηλότερη σε σχέση με τις απλές εκδόσεις.

Το σύστημα πέδησης περιλαμβάνει δίσκους 380 mm μπροστά με μονομπλόκ δαγκάνες 4 εμβόλων και τα ελαστικά 20” είναι ειδικά εξελιγμένα για ηλεκτρικά οχήματα υψηλών επιδόσεων. Η μπαταρία ιόντων λιθίου 54 kWh προσφέρει αυτονομία έως 410 km στον κύκλο WLTP στην μικρή ηλεκτρική έκδοση των 156 PS και αναπόφευκτα περιορίζεται στα 334 km στη δυνατότερη Veloce. Πάντως, η φόρτισή της από 10%-80% σε ταχυφορτιστές συνεχούς ρεύματος 100 kW γίνεται σε λιγότερο από 30 λεπτά.

Από το πρώτο κιόλας χιλιόμετρο οδήγησης καταλαβαίνεις πως η Veloce είναι ένα ιδιαίτερο ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Κάθεσαι καλά στην άψογη θέση οδήγησης παίρνοντας πάντα αρκετή πληροφορία από το τιμόνι, το οποίο έχει και σωστό βάρος. Η ανάρτηση είναι σφιχτή, ποτέ όμως ενοχλητική, με αρκετά καλό επίπεδο άνεσης και εξαιρετική ποιότητα κύλισης.

Ελέγχει μάλιστα αποτελεσματικά τις κλίσεις του αμαξώματος που περιορίζονται στο ελάχιστο, ενώ το μεταξόνιο των 2.557 mm (53 mm κοντύτερο του Peugeot E-2008) σε συνδυασμό με το χαμηλό βάρος (για EV) των 1.590 kg προσφέρει ευελιξία και άμεσες αντιδράσεις.

Το πεντάλ φρένου έχει αρχικά μια μικρή νεκρή διαδρομή και η αίσθησή του είναι αρκετά σπογγώδης (κάτι που μπορεί να οφείλεται και στην καταπόνηση των φρένων στην πίστα) και παρά το γεγονός πως στο πρόγραμμα Dynamic το σύστημα ανάκτησης ενέργειας απενεργοποιείται. Παρόλα αυτά τα φρένα αποδεικνύονται άκρως αποτελεσματικά σε υψηλούς ρυθμούς κίνησης, υπακούοντας στις εντολές του οδηγού.

Το πραγματικό highlight είναι, όμως, ο τρόπος με τον οποίο στρίβει η Veloce. Tην τοποθετείς με ακρίβεια σε κάθε στροφή, την κατευθύνεις με τη σκέψη. Νιώθεις το πίσω μέρος να ελαφρώνει, να τείνει να σηκώσει τον πίσω τροχό λόγω της μεγάλης ακαμψίας του πλαισίου και τη μαζεύεις εξίσου εύκολα πατώντας στο διαφορικό περιορισμένης ολίσθησης που σου επιτρέπει να κάνεις όποια ρύθμιση απαιτείται, αλλά και να επιταχύνεις πολύ νωρίς στην έξοδο.

Και, ως εκ θαύματος, ο εμπρός άξονας, αντί να αρχίσει να υποστρέφει, βρίσκει πρόσφυση, σταθεροποιηθεί το αυτοκίνητο, κλείνοντας προς το apex, επιτρέποντας στον οδηγό να ρυθμίζει με το πεντάλ γκαζιού την ακριβή πορεία. Κι όλα αυτά χωρίς καμία ηλεκτρονική παρέμβαση.

Τέτοια οδική συμπεριφορά στην κατηγορία των B-SUV απλά δεν υπάρχει. Η Junior Veloce θέτει νέα στάνταρντ, ακόμα κι αν δεν έχει την εκρηκτικότητα άλλων ev, η οποία εν τέλει περισσότερο θα εκτελέσει χρέη φτηνού εντυπωσιασμού, παρά θα προσθέσει στην οδηγική ουσία.

«Το να είσαι γρήγορος στην ευθεία είναι εύκολο. Είναι όμως προτιμότερο να φτάνεις στον προορισμό σου με ένα χαμόγελο στα χείλη» δηλώνει ο υπεύθυνος δυναμικής εξέλιξης της Junior, Domenico Bagnasco και ποιος θα μπορούσε να αντικρούσει;

Oι τιμές θα ξεκινούν από τα 29.900 ευρώ για τη βασική υβριδική έκδοση 1.2 των 136 PS, και τα 30.900 ευρώ, συμπεριλαμβανομένης της κρατικής επιδότησης του προγράμματος «Κινούμαι Ηλεκτρικά 3», για την αμιγώς ηλεκτροκίνητη έκδοση των 156 PS. Αντίθετα, δεν έχει γίνει ακόμη γνωστή η τιμή της κορυφαίας έκδοσης Veloce στην ελληνική αγορά.