Το μεγάλο πλεονέκτημα της Mercedes στο Βέγκας ήταν η ευχέρειά της στο να φέρει τα ελαστικά σε θερμοκρασία λειτουργίας με μόλις έναν γύρο προετοιμασίας. Όλοι οι υπόλοιποι -πλην του Γκασλί- έκαναν πάντα δύο.

Τα οφέλη είναι προφανή. Όποιος φέρνει γρήγορα τα ελαστικά του στο optimum μπορεί να πάρει και το peak της απόδοσής τους σε έναν γρήγορο γύρο. Μπορεί η φθορά από τον επιπλέον γύρο προετοιμασίας να μην είναι μεγάλη. Αλλά και πάλι θα χάσει μέρος της μέγιστης δυνατής απόδοσής τους.

Επιπλέον ακόμη και όσοι έκαναν δύο γύρους προετοιμασίας, δεν μπορούσαν να επιτύχουν τις θερμοκρασίες των Pirelli στις W15. Αυτό μαρτυρά η κυριαρχία των Ράσελ και Χάμιλτον στον πρώτο τομέα της πίστας. Σε κάθε γρήγορη προσπάθειά τους.

What a climax to qualifying we had in Vegas 🍿#F1 #LasVegasGP pic.twitter.com/LVV0SDi7N8

— Formula 1 (@F1) November 23, 2024

Η Mercedes θα μπορούσε να έχει άνετα κλειδώσει την πρώτη σειρά εκκίνησης για τον αυριανό αγώνα. Αλλά τα λάθη του Χάμιλτον καταδίκασαν την δεύτερη W15 στην 10η θέση εκκίνησης. Αυτό ίσως αποδειχθεί κρίσιμο για την εξέλιξη του GP. «Απλώς δεν μπόρεσα να φέρω τη δουλειά εις πέρας» σχολίασε σχετικά ο Χάμιλτον.

Οριακή pole

Από την άλλη ο Ράσελ είχε να αντιμετωπίσει διαφορετικές προκλήσεις. Το σύνηθες απόλυτο και επιθετικό στιλ οδήγησής του είναι κομμένο και ραμμένο για πίστες όπως αυτή του Βέγκας. Απλώς χρειαζόταν να έχει τα ελαστικά του στο σωστό παράθυρο λειτουργίας. Η Mercedes φρόντισε για αυτό. Και ο Ράσελ δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη.

By George, what a lap! 🤩

Ride onboard with George Russell as he storms to pole on the streets of Vegas 🎥#F1 #LasVegasGP @pirellisport pic.twitter.com/TR1QxKvnPe

— Formula 1 (@F1) November 23, 2024

Βέβαια ο Βρετανός λίγο έλειψε να τα τινάξει όλα στον αέρα κατά την πρώτη του προσπάθεια. Ακούμπησε στον τοίχο και προξένησε ζημιά στην εμπρός του πτέρυγα. Αλλά οι μηχανικοί της Mercedes κατάφεραν να κάνουν τάχιστα την αλλαγή πριν την δεύτερη προσπάθεια του Ράσελ.

Ο Τζορτζ οδήγησε υπέροχα. Στα όρια της πρόσφυσης και της διαδρομής. Και πήρε την pole. Αλλά αυτό έγινε με μικρότερη διαφορά από ότι θα περίμενε κανείς.

Η Ferrari ισχυρή

Και μάλιστα το μονοθέσιο πίσω από την Mercedes του Βρετανού στην αυριανή εκκίνηση δεν θα είναι μια McLaren ή η Red Bull του Φερστάπεν, παρά η Ferrari του Σάινθ. Όλοι περιμέναμε την Ferrari ανταγωνιστική στο Βέγκας.

Pierre was pumped after his P3 in quali 😄 (sound on, not too loud! 🔊)#F1 #LasVegasGP pic.twitter.com/yr8N4YqFx0

— Formula 1 (@F1) November 23, 2024

Εντούτοις οι άνθρωποι της Scuderia δεν έβγαλαν τόσο εύκολα την καλύτερη δυνατή απόδοση της SF-24. Βέβαια η Ferrari χειρίστηκε σωστά την κατάσταση. Έχτιζε γύρο με τον γύρο το σετάρισμα της SF-24 από την Παρασκευή.

Στα τιμόνια των οδηγών υπήρχε συνεχώς η πληροφόρηση για τις θερμοκρασίες των φρένων. Μία κρίσιμη παράμετρος που επηρεάζει σημαντικά την θερμοκρασία των ελαστικών. Η Ferrari έκανε τα πάντα σωστά και έτσι την κατάλληλη στιγμή ήταν σε θέση να παλέψει για την pole.

Ωστόσο ήταν ο Σάινθ εκείνος ο οποίος ανταγωνίστηκε τον Ράσελ και όχι ο Λεκλέρ. Ο Ισπανός οδήγησε υπέροχα, χρησιμοποιώντας ταυτόχρονα γκάζι-φρένο κατά την έξοδό του από το πρώτο σύμπλεγμα στροφών.

Μία λεπτομέρεια που έκανε την διαφορά από τον Λεκλέρ ο οποίος αργούσε πολύ να φέρει τα ελαστικά του στην σωστή θερμοκρασία. Αυτό είναι ένα ακόμη δείγμα του πόσο έχει ωριμάσει ο Σάινθ ως οδηγός. Και γεννά ερωτήματα για το κατά πόσον δικαιολογείται η απόλυσή του -επί της ουσίας- από την Ferrari.

Όλα ανοιχτά

Αλλά και ο τρίτος Γκασλί είναι ένας οδηγός ο οποίος δείχνει να έχει ανοδική πορεία. Ο γύρος του στο Q3 ήταν υπέροχος και έφερε την πολύ βελτιωμένη Alpine στην τρίτη θέση εκκίνησης αύριο. Ένα αποτέλεσμα που δείχνει ότι η εικόνα της Βραζιλίας να μην ήταν συνέπεια αποκλειστικά των καιρικών συνθηκών.

Εξαιρετική ήταν και η εμφάνιση του Φερστάπεν. Ο Ολλανδός κατάφερε να… σύρει την RB20 στην πέμπτη θέση. Μπροστά από τις δύο McLaren. Και ενώ ο Πέρεζ δεν μπορούσε για ακόμη μία φορά να περάσει στο Q2.

Πάντως θα είναι δύσκολο να προβλέψουμε τον αυριανό νικητή. Η Ferrari ήταν η καλύτερη στα long runs της Πέμπτης. Και έχει το πλεονέκτημα του ότι διαθέτει δύο μονοθέσια στο top-5. Φυσικά ο Ράσελ έχει κάθε δυνατότητα να πάρει την δεύτερη φετινή του νίκη.

Η Mercedes έχει κερδίσει τα πάντα μέχρι στιγμής στο Βέγκας. Από το FP1 μέχρι και τις κατατακτήριες πάντα μια W15 ήταν στην κορυφή. Θα «σκουπίσει» εντελώς το τριήμερο η ομάδα του Τότο Βολφ;